España atraviesa una transformación profunda en el mercado laboral para los trabajadores de mayor edad. Por primera vez en la historia reciente, el número de personas desempleadas mayores de 55 años supera a quienes anticipan su retiro mediante prejubilaciones o jubilaciones anticipadas. Esta situación pone de manifiesto una paradoja preocupante: mientras las políticas públicas y la legislación laboral impulsan a los trabajadores mayores a permanecer activos durante más tiempo, el mercado no parece preparado para absorberlos.
Según los datos más recientes de la Encuesta de Población Activa correspondiente al primer trimestre de 2026, España contabiliza 413.500 personas inactivas clasificadas como jubiladas o prejubiladas entre los 55 y 64 años. Esta cifra representa el nivel más bajo registrado para un primer trimestre desde que existen estadísticas comparables. En contraste, el desempleo en este mismo segmento de edad alcanza las 513.500 personas, estableciendo una brecha significativa entre ambos grupos.
Evolución divergente desde la pandemia
El punto de inflexión se sitúa claramente en 2019, justo antes de la pandemia. Desde el primer trimestre de ese año, el colectivo de prejubilados ha experimentado un descenso del 33,9%, mientras que el desempleo entre los mayores de 55 años ha crecido un 6,6%. Esta tendencia contrasta radicalmente con el comportamiento histórico: desde el pico de 2013, cuando más de 700.000 personas anticipaban su retiro en esa franja de edad, los prejubilados han caído un 42% en términos globales.
La crisis sanitaria actuó como catalizador de este cambio estructural. Durante los primeros meses de 2020, muchos trabajadores sénior transitaron hacia la inactividad, lo que provocó un descenso temporal del desempleo en este grupo hasta alcanzar aproximadamente 460.000 personas en septiembre de ese año. Sin embargo, cuando la economía comenzó a reactivarse en 2021, estos trabajadores se encontraron con enormes barreras para reincorporarse al mercado laboral. El resultado fue un aumento explosivo del 32% en el número de desempleados mayores de 55 años, que llegó a 607.400 personas, la cifra más elevada jamás registrada.
Reformas legales y cambios demográficos
Varios factores explican el retroceso continuado de las prejubilaciones en España. En primer lugar, las sucesivas reformas del sistema de pensiones implementadas desde 2013 han elevado progresivamente tanto la edad de jubilación ordinaria (de 65 a 67 años) como la anticipada (de 63 a 65 años). Estas modificaciones legislativas han dificultado notablemente el acceso al retiro prematuro.
Además, las autoridades han introducido penalizaciones específicas para empresas con beneficios que realicen despidos colectivos afectando a trabajadores mayores de 50 años. Estos procedimientos deben incluir obligatoriamente planes de recolocación, una medida que, aunque no discrimina por edad formalmente, tiene un impacto directo sobre los trabajadores más veteranos, que tradicionalmente eran los más afectados por estos ajustes de plantilla.
Por otro lado, las reformas recientes han promovido fórmulas alternativas como la jubilación parcial, que permite un retiro gradual y compatible con la actividad laboral. Esta opción se ha convertido en una alternativa viable frente a la jubilación anticipada tradicional, reduciendo la presión sobre este mecanismo.
Un mercado laboral que envejece pero no integra
Paradójicamente, mientras el número de prejubilados se contrae, el desempleo entre los mayores de 55 años permanece elevado y se resiste a descender a los niveles previos a la pandemia. Actualmente, España tiene más parados en este segmento de edad que entre los menores de 25 años, un dato que refleja la magnitud del desafío.
Más preocupante aún es el desplazamiento general del desempleo hacia las franjas de mayor edad. Según las últimas estadísticas, el grupo con mayor número de desempleados es ahora el comprendido entre 45 y 54 años, justo la cohorte anterior a los mayores de 55. Esta tendencia sugiere que el problema del edadismo laboral no solo persiste, sino que podría intensificarse en los próximos años a medida que estos trabajadores envejezcan.
El perfil de los desempleados mayores también ha cambiado. Muchos provienen de sectores con alta volatilidad laboral, como la hostelería o el comercio, lo que dificulta aún más su acceso a mecanismos de prejubilación que requieren carreras de cotización más estables y prolongadas. Esta realidad refuerza el círculo vicioso: ni pueden prejubilarse ni encuentran oportunidades de reempleo adecuadas.
En clave: Por qué importa
Esta situación plantea un dilema estructural para España. Por un lado, el envejecimiento demográfico y la sostenibilidad del sistema de pensiones exigen mantener a los trabajadores activos durante más tiempo. Por otro, el mercado laboral no está generando oportunidades suficientes ni adecuadas para este colectivo, lo que genera una bolsa creciente de desempleo entre los mayores de 55 años.
Si esta brecha continúa ampliándose, España enfrentará un doble problema: un aumento de la carga sobre las arcas públicas por prestaciones por desempleo y subsidios, y una pérdida significativa de talento y experiencia que podría contribuir al crecimiento económico. Expertos han señalado que aprovechar plenamente el potencial de los trabajadores sénior podría incrementar el PIB español hasta un 15%.
La clave para resolver esta paradoja pasa por diseñar políticas activas de empleo específicamente orientadas a este colectivo, combatir el edadismo empresarial mediante incentivos y formación, y adaptar los modelos productivos para integrar efectivamente la experiencia y las capacidades de los trabajadores mayores. Sin estas medidas, la contradicción entre legislación y realidad del mercado seguirá profundizándose.
